Goldmark Károly 1830. május 18-án szűkölködő kántorcsalád gyermekeként született Keszthelyen. Egészen kisgyermekkorától kezdve érdekelte a zene. Egy alkalommal szlovák kereskedőktől szerzett magának tilinkót, és azon próbálgatta tehetségét. Egy lakodalmon pedig vizespoharakat ütögetve játszott el több, akkoriban közkedvelt lakodalmas nótát.

Zenei tanulmányait édesapja egyik énekes kollégájánál a hegedűn kezdte el, majd Sopronban és Bécsben folytatta. Taníttatását mindvégig féltestvére, Goldmark József finanszírozta, aki vegyészmérnöknek tanult az osztrák fővárosban. Anyagi gondok miatt tanulmányait így is félbe kellett szakítania, sokáig autodidakta módon képezte magát tovább. 1847-48-ban zeneszerzést tanult Bécsben, majd ezt követően tíz éven át színházi hegedűsként dolgozott több magyar nagyvárosban és Bécsben is. Ebben a minőségében egy évet töltött Budán, ahol megismerte a korszak divatos operaszerzőinek darabjait.

Zeneszerzői bemutatkozása 1857-ben volt Bécsben. Első nagy sikerét 1865-ben a Sakuntala-nyitány bemutatásával érte el. Goldmark ezután kezdett gondolkodni egy opera komponálásán. A munkának két év múlva fogott hozzá és 1872-ben készült el vele. A bemutatóra a sok viszontagság után végül 1875-ben került sor Bécsben, óriási sikerrel. A Sába királynője a század egyik legnagyobb közönségsikere lett Európa-szerte, amely meghozta szerzője számára a hírnevet. Goldmarknak ezután már nem voltak anyagi gondjai. Ezt követően még öt operát komponált, de ezekkel már csak mérsékelt sikereket ért el. Ezzel szemben színpadi, szimfonikus és kamaraművei mindenhol nagy elismerést arattak. Nyolcvanadik születésnapján szülővárosa tiszteletére nagy ünnepséget rendezett, ekkor állították fel szülőházán emléktábláját.

Goldmark nem írt túl sok zenedarabot, életműve azonban szinte valamennyi zenei műfajra kiterjed. Munkásságában a drámai zene a legmeghatározóbb, ezért még ma is operaszerzőként emlékeznek rá. Merlin és a Sába királynője című műveit elsősorban német nyelvterületeken játsszák. Bár operái közel sem érik el Verdi vagy Bizet darabjainak színvonalát, egyedi zenei humora, hangszínező fantáziája és gazdag dallaminvenciója megóvta attól, hogy epigonként kezeljék.

Szimfonikus műveiben is elsősorban a színpadi beállítottság, a drámai kifejezőkészség uralkodik. A goldmarki szimfonikus életmű teljes egészében a Berlioz–Liszt-féle programszimfóniai hagyományt követi. Nagy zenekari műveit patetikus témaválasztás, a színes és virtuóz hangszerelés, romantikus tartalom és többé-kevésbé klasszikusan kötött forma jellemzi. Az operák és a szimfonikus művek mellett a kamarazenei darabok is jelentősek Goldmark zeneszerzői tevékenységében. Első fennmaradt művei mind kamaradarabok, utolsó befejezett alkotása pedig egy zongoraötös.

Az elmúlt években mind a szólisták repertorájában, mind a klasszkus zene lemezkiadó piacon kezdetét vette a romantikus zeneszerző műveinek reneszánsza. A Pannon Classics kiadó nemrégiben jelentette meg Goldmark legismertebb operáját, a Sába királynője restaurált felvételét. A Hungaroton World Premiere Recording sorozata keretében pedig a nemzetközi hírnévnek örvendő Hlavacsek Tihamér háromlemezes összkiadásban rögzítette hanglemezre Goldmark zongoraműveit.