A neves pianista-karmester 1942-ben született Buenos Airesben. Argentin-izraeli-spanyol hármas állampolgár, Berlinben él. Első hangversenyét hétéves korában adta szülővárosában. 1952-ben a család Izraelbe költözött, Barenboim itt folytatta zenei tanulmányait. 1954-től Salzburgba vitték szülei, ahol többek között Wilhelm Furtwängler előtt játszott. A találkozás egész életére meghatározó hatással volt. Tizenévesen fellépett Bécsben, Rómában, Párizsban, Londonban. New Yorkban Leopold Stokowskival debütált. Már 1954-től lemezeket készítettek vele, Klempererrel Beethoven-, Barbirollival Brahms-zongoraversenyeket vett fel. Az Angol Kamarazenekarral, melyet vezényelt is, Mozart-zongoraversenyeket rögzített.
 

Repertoárja zongoristaként és karmesterként is hosszú éveken át a bécsi klasszicizmus és a romantika korszakaira korlátozódott, de az utóbbi években barokk és kortárs műveket is műsorra tűzött. Az elmúlt évtizedekben a legnevesebb zenekarokhoz hívják vendégkarmesternek, kamaramuzsikusként pedig olyan partnerei voltak, mint a csellista Jacqueline du Pré (aki 1967-től 1987-ben bekövetkezett haláláig Barenboim felesége volt), Gregor Piatigorsky, Itzhak Perlman vagy Pinchas Zukerman, vagy éppen Lang Lang. A dalénekesek közül kísérte többek között Dietrich Fischer-Dieskaut is. A Chicagói Zenekar irányítása mellett a Berlini Deutsche Staatsoper zeneigazgatói feladatait is ellátta, és a Bécsi Filharmonikusok élén is rendszeresen feltűnik.

Hosszú, több mint négy évtizedes kihagyás után a Müpa megnyitását követően látogatott újra Magyarországra, legutóbb 2010. február 23-án óriási érdeklődés mellett lépett fel Budapesten. Legközelebb 2011-ben a doborjáni (Raiding) központú osztrák Liszt-fesztivál keretei között hallhatjuk élőben.